Fragmento de «La Sociedad HiperDigital»

Hace unos años se desató una cierta controversia entre la tesis de Thomas Friedman de que la globalización había «aplanado» el mundo 20 y la de Richard Florida que, en su artículo The World is Spiky, postulaba que la actividad económica estaba fuertemente concentrada en las ciudades, a pesar de la globalización. Friedman, aún en los albores de la digitalización, ponía el acento en la desaparición de las barreras geográficas que estaba distribuyendo la actividad económica y el flujo de bienes y servicios a lo largo del globo, haciéndolo más «plano».

(…)

Las dos tesis no son completamente contrapuestas: es cierto que la economía está polarizándose, pero no lo es menos que esos polos están distribuyéndose a lo largo del globo. Los países están movilizando talento hacia estos polos de conocimiento de manera intensa, y su capacidad para desarrollar esos atractores de talento es uno de los elementos clave de su competitividad.

Internet, ¿de verdad está descentralizada?

A primera vista, internet parece hoy menos descentralizada que lo estaba hace una década. El poder de Facebook y Google, también de Apple o Microsoft, es extraordinario. A través del uso de sus servicios gratuitos (Facebook, WhatsApp, YouTube, el buscador, Gmail, etc.), estas compañías adquieren un activo extraordinario: nuestros datos. Esos datos les proporcionan una posición única que los convierte en los emperadores de la red.

La posición de liderazgo de estos actores, lejos de diluirse, crece día a día, lo que podría conducirnos a pensar que la red está centralizándose, no descentralizándose. Sin embargo, en para- lelo a esta tendencia centralizadora, están produciéndose fenómenos que empujan hacia una mayor distribución del poder y del conocimiento. Ejemplos de esta descentralización son la economía colaborativa, los movimientos del software y hardware abierto, o la emergencia de blockchain y bitcoin. Como resulta- do de la digitalización, estamos presenciando como productos y servicios que antes se proporcionaban de manera centralizada son ahora generados de manera colaborativa por actores distribuidos a lo largo del mundo, coordinados por tecnología. La necesidad de organismos centrales coordinadores se reduce, proporcionando a las masas la capacidad de orquestar las transacciones de bienes y servicios de manera distribuida. Las redes P2P no son sólo válidas para la distribución de contenidos audiovisuales, sino también para la validación de transacciones con bitcoin, o para crear un mercado eficiente de segunda mano como Wallapop. Actores individuales, sin coordinación efectiva, son capaces de mantener un inquebrantable registro global público mediante las tecnologías blockchain, lo que hace innecesaria la existencia del fedatario público.

La actividad económica se basa en la existencia de esos fedatarios, esas terceras partes independientes en las que se deposita la capacidad de dar por válidas las transacciones económicas. Los bancos actúan como terceras partes de confianza cuando validan la transferencia de fondos que se produce en una compraventa como contrapartida a la cesión de un bien. El banco registra la transacción, valida que los fondos son transferidos y registra el cambio de los balances de las cuentas involucradas para que el mismo dinero no pueda ser gastado dos veces. Otorgamos una enorme confianza y un enorme poder a estas instituciones, y lo hacemos sin siquiera planteárnoslo, incluso cuando en ocasiones han violado esa confianza. La existencia de terceras partes de confianza, de intermediarios profesionales, es una muestra de la centralización económica del mundo. Unos pocos actores (bancos comerciales y bancos centrales) controlan el flujo de dinero en el mundo. La validación de las transacciones está centralizada. Sin embargo, nos resulta difícil, intuitivamente, ceder esa misma confianza a un proceso distribuido, a una red de iguales que actúan en su propio beneficio. Pero lo haremos.

El dinero descentralizado

A pesar de todo lo digital, seguimos necesitando a un banco central que emita moneda y a unas instituciones de confianza (los bancos), que controlen las transacciones y eviten el fraude. ¿De verdad?, —dirá el lector—: ¿Es realmente imprescindible la existencia de esos intermediarios? La realidad es que empezamos a creer que no. Blockchain es un mecanismo que promete que podemos confiar en la red y en la tecnología para conseguir la validación descentralizada de las transacciones sin el concurso de los bancos centrales ni comerciales.

El lector puede en este momento removerse en su silla: «¿Transacciones sin el control y el respaldo de un banco? No me fío». Este tipo de transacciones, aunque cada vez más limitadas, siguen produciéndose todos los días. Cada vez que pago en efectivo, la transacción es opaca para cualquier institución financiera. No hay registro de la misma, ni a efectos fiscales ni de ningún otro tipo. Por lo que a los bancos respecta el dinero pagado lo sigo teniendo yo, no hay constancia de la transferencia. Los pagos en efectivo rompen la continuidad del control de los bancos sobre la actividad económica, razón por la que son la principal manera de blanquear dinero. La paulatina erradicación de los pagos en efectivo tiende a reducir e incluso eliminar ese espacio de opacidad económica.

En cualquier caso, si obviamos los pagos en efectivo, todas las transacciones económicas suponen la consulta de una o varias bases de datos de los bancos para evitar que un mismo dinero sea gastado dos veces, o que se genere dinero de manera fraudulenta. Esa(s) base(s) de datos son de confianza por mera convención: los estados otorgan a los bancos esa confianza con la licencia bancaria de operación. Para honrar esa confianza, las instituciones financieras no pueden aceptar dinero en una cuenta si este no proviene de otra cuenta análoga de otra persona. Alguien pierde en su balance un cierto importe (una cantidad de capacidad de compra), mientras que otra persona o empresa lo gana. Todo en orden. Incluso los sistemas de pago con el teléfono móvil que tan populares se han hecho en África, requieren que en algún punto de la cadena se realice una transferencia en un banco (o un pago en efectivo, del que ya hemos hablado).

Si fuera un narcotraficante, o un activista en un país donde la corrupción ha envenenado la actividad económica, o simple- mente un romántico al que no le gusta que los bancos y las entidades de crédito controlen su existencia, la pregunta anterior (¿Podemos realizar transacciones económicas sin el concurso de intermediarios?) es una cuestión interesante. ¿Y si pudiese pagar y cobrar con una moneda no controlada por los bancos centrales? En principio no hay nada que me impida pagar con un objeto (trueque) o con un papel firmado, siempre que ese objeto sea reconocido universalmente (o en una cierta comunidad) como un medio de pago útil. Bien, la tecnología nos está dando una respuesta a este dilema: las criptomonedas.

Blockchain es sólo una muestra, seguramente la más importante, de una fuerza que está imponiéndose lentamente en la hipersociedad digital: la tendencia a la descentralización provocada por el auge de la digitalización. En blockchain, la acción coincidente pero no coordinada de múltiples actores que actúan por su propio beneficio permite la creación de un registro público global perfectamente válido, sin necesidad de la existencia de un validador centralizado. En los próximos años vamos a ver cómo modelos similares van a aplicarse en ámbitos tan diferentes como la nube o el sistema democrático. Veremos el auge de la democracia participativa directa en contraposición con los centralizados sistemas de democracia representativa. La tecnología hará posible la consulta permanente a los ciudadanos, reduciendo la necesidad de representantes elegidos periódicamente, o, al menos, matizando su poder. Las administraciones públicas se descentralizarán, acercándose al ciudadano, reduciendo la necesidad de que estos acudan físicamente a oficinas gubernamentales para llevar a cabo trámites o realizar solicitudes.

(…)